Eseosa Ighodaro, MD, PhD, adalah ahli saraf yang sekarang sibuk mengatasi kesenjangan kesehatan. Tapi dia menyimpan eksperimen pertamanya di atas es di rumah.

“Saya biasa menyembunyikan eksperimen di dalam freezer sehingga ibu saya tidak dapat melihatnya,” katanya. “Saya akan mencampur jus jeruk, merica, dan garam untuk melihat apakah saya dapat membuat reaksi kimia. Setelah itu, ibu saya pergi ke dapur dan berkata, ‘Di mana bahan-bahan saya?’ Dia memanggil saya ‘Dokter’ bahkan sebelum saya tahu saya ingin menjadi dokter-ilmuwan.”

Di ruang makan keluarga, ayah Ighodaro menyiapkan papan tulis dengan penghapus dan spidol untuk mengajari putrinya matematika dan sains. Dia datang ke AS dari Nigeria pada usia 20-an dengan $20 di sakunya. Setelah bekerja paruh waktu sambil mendapatkan gelar ilmu komputer, dia tidak memiliki kesabaran untuk mencari alasan.

“Di akhir pekan, saat anak-anak lain bermain di luar, dia akan berkata, ‘Di mana buku sainsmu? Di mana buku matematikamu?’” kata Ighodaro. “Saya kuliah sambil berpikir saya bisa mengambil alih dunia!”

Prestasi terus berdatangan. Ighodaro menjadi wanita kulit hitam pertama yang lulus dari Fakultas Kedokteran Universitas Kentucky dengan gelar MD/PhD gabungan pada tahun 2019. Kelas ilmu saraf sekolah kedokteran membuatnya jatuh cinta pada otak. Jadi setelah lulus, dia menuju ke Mayo Clinic di Minnesota untuk residensinya dalam penelitian neurologi dan ilmu saraf. Berikutnya datang beasiswa dalam neurologi vaskular di Universitas Emory, di mana dia berencana untuk menjadi spesialis stroke.

Tapi tujuannya jauh melampaui gelarnya.

Memerangi Disparitas Kesehatan dalam Neurologi

Ighodaro berencana mengatasi kesenjangan kesehatan seputar stroke di komunitas Kulit Hitam. Itu termasuk mempelajari bagaimana rasisme kronis dapat meningkatkan risiko stroke – dan membantu mencegah orang kulit hitam yang sudah pernah mengalami stroke agar tidak terkena stroke lagi.

Dia sudah terkenal secara nasional sebagai advokat dan guru. Kematian dokter lain akibat COVID-19 – Susan Moore, MD, seorang dokter penyakit dalam di Indiana – merupakan titik balik.

Ighodaro telah melihat video Moore yang diposting di Facebook saat dirawat di rumah sakit dan sakit parah. Moore menggambarkan bagaimana dia memohon untuk CT scan dan untuk mendapatkan remdesivir obat antivirus, dan bagaimana dia ditolak obat penghilang rasa sakit. “Jika saya berkulit putih, saya tidak perlu melalui itu,” kata Moore dalam satu video. “Beginilah cara orang kulit hitam terbunuh, ketika Anda mengirim mereka pulang, dan mereka tidak tahu bagaimana berjuang untuk diri mereka sendiri.” Moore keluar dari satu rumah sakit pada 7 Desember 2020, dan dirawat kembali di rumah sakit lain hanya 12 jam kemudian. Dia meninggal pada 20 Desember 2020.

“Menonton video ini, saya sangat marah,” kata Ighodaro. “Itu tidak bisa diterima! Seorang dokter wanita kulit hitam memohon untuk dilihat, diperlakukan sebagai manusia, hanya untuk diberhentikan. Dia meninggal karena komplikasi COVID-19 karena sistem tempat dia bekerja untuk merawat pasien memperlakukannya seperti pencari obat.”

Ighodaro mengumpulkan panel yang terdiri dari delapan dokter wanita kulit hitam dan mahasiswa kedokteran. Mereka merilis video, “Tragedi: Kisah Dr. Susan Moore dan Kesenjangan Medis Hitam,” tentang apa arti kematian Moore bagi mereka. Kesuksesannya mengilhami Ighodaro untuk memproduksi dua video diskusi panel lagi: satu tentang kesenjangan kesehatan rasial dalam kesuburan, tenaga kerja, dan persalinan dan satu lagi tentang rasisme dalam penerbitan medis.

Tanggapan terhadap videonya mendorong Ighodaro untuk mendirikan Ziengbe (“zee-en-bay”), sebuah organisasi advokasi kesehatan nirlaba. Kata tersebut berarti “ketekunan” dalam bahasa Edo di Nigeria, bangsa ayahnya. Misi Ziengbe adalah menghilangkan kesenjangan neurologis dan kesehatan lainnya yang dihadapi komunitas Kulit Hitam melalui advokasi, pendidikan, dan pemberdayaan.

“Saya ingin kita menangani masalah ini seperti keadaan darurat medis,” seperti cara penanganan stroke, kata Ighodaro. “Jika tidak, orang kulit hitam akan terus mati.”

Memelihara Generasi Penerus

Ighodaro juga memperhatikan para dokter dan ilmuwan yang mengejarnya.

Salah satu proyek pertamanya dengan Ziengbe adalah memanfaatkan media sosial untuk mendukung, mendidik, dan membimbing kaum muda dari komunitas kulit berwarna dan kelompok lain yang kurang terwakili yang tertarik mengejar karier neurologi.

“Saya memiliki mentor yang luar biasa yang memainkan peran utama dalam menjadi seorang ahli saraf,” katanya. Tapi dia melihat “begitu banyak siswa” yang tidak.

Ighodaro memiliki kelompok belajar neurologi virtual. Dia menggunakan email, WhatsApp, dan platform media sosial seperti Instagram, Twitter, dan Facebook dan telah mengembangkannya menjadi komunitas yang terdiri dari hampir 500 siswa dan mentor. Dalam lebih dari selusin sesi studi online selama setahun terakhir, dia menyelenggarakan sesi tentang topik termasuk manajemen stroke, kejang, dan cedera otak traumatis serta mempersiapkan magang tahun pertama untuk pertama kalinya mereka berlatih kedokteran di bangsal rumah sakit. Video diarsipkan secara online melalui situs web Ziengbe.

Dia membantu siswa menerbitkan karya mereka, memperkuat mereka sebagai kandidat residensi neurologi. “Beberapa dari mereka belum pernah menulis makalah seperti ini untuk jurnal medis sebelumnya,” kata Ighodaro. Dia juga berbicara kepada masyarakat profesional medis, seperti American Academy of Neurology, tentang penggunaan media sosial untuk merekrut dokter generasi berikutnya, memberdayakan populasi yang kurang terlayani, dan memerangi perbedaan ras dalam kesehatan dan perawatan kesehatan.

“Salah satu tujuan utama saya adalah merekrut lebih banyak orang kulit berwarna ke bidang neurologi dan ilmu saraf, terutama perempuan kulit hitam,” kata Ighodaro. “Saya mencoba untuk menjadi mentor yang saya inginkan ketika saya masih muda. Selama pendidikan saya, saya jarang diajar oleh ahli saraf atau ahli saraf wanita kulit hitam, atau bahkan bertemu dengannya.

Mereka yang terlalu muda untuk mengetahui kemungkinan mereka adalah beberapa favoritnya.

“Saya ingin menunjukkan kepada gadis kecil kulit hitam bahwa kita ada di sini,” kata Ighodaro. “Jalannya sulit dan terkadang sepi, tapi kami bisa melakukannya. Kita hanya perlu bermimpi besar.”