10 Maret 2023 – Dari semua konsekuensi perubahan iklim, inilah salah satu yang tidak diperhitungkan oleh siapa pun.

Sebuah tim peneliti Eropa yang menggali permafrost Siberia menemukan dan menghidupkan kembali 13 jenis virus prasejarah. Saat tanah beku kuno perlahan-lahan kehilangan label “perma” karena kenaikan suhu, semakin banyak mikroba yang belum pernah ditemui manusia modern muncul kembali.

Para peneliti menciptakan istilah “virus zombie” yang tidak hanya bagus untuk menggambarkan virus yang sebelumnya tidak aktif yang telah membeku dalam es selama puluhan ribu tahun – sebenarnya 27.000 hingga 48.500 tahun.

Pertanyaan pertama sudah jelas: Ini menarik, tetapi apakah ini ide yang bagus? Kita masih berurusan dengan virus bermutasi tertentu yang belum pernah ditemui sistem kekebalan kita sebelumnya.

Pertanyaan kedua: Apa artinya?

Tidak Ada Manusia yang Terluka dalam Studi Ini

Jawaban cepatnya: Virus yang diamati di sini hanya mampu menginfeksi amuba. Tapi virus yang bisa menginfeksi manusia memang ada di lingkungan seperti permafrost.

Kemungkinan bahwa virus yang tidak diketahui dan digali suatu hari akan muncul entah dari mana dan mengakibatkan pandemi lain belum tentu nol.

“Ada risiko obyektif, dan itu meningkat,” kata Jean-Michel Claverie, PhD, peneliti utama dan profesor emeritus genomik dan bioinformatika di Universitas Aix-Marseille di Prancis. “Namun, kami tidak dapat menyebutkan angka kemungkinan ini, khususnya karena kami menolak untuk bekerja dengan dan menghidupkan kembali virus yang menginfeksi manusia dan hewan. Itu akan terlalu berbahaya.”

Berdasarkan hasil Claverie dan timnya, virus yang menginfeksi manusia dan hewan memang dapat bertahan jauh di dalam permafrost untuk waktu yang lama.

“Dari penelitian kami, kami dapat menyimpulkan bahwa virus lain yang ada di permafrost kemungkinan masih menular,” kata Claverie. “Dengan mengurutkan total DNA, kami dapat mendeteksi keberadaan virus yang mirip dengan yang menginfeksi hewan atau manusia saat ini.”

Yang mengatakan, kemungkinan sesuatu bencana terjadi dari, katakanlah, manusia yang terkena permafrost yang dicairkan sangat kecil. “[The microbes] akan cepat membusuk begitu terkena panas, sinar UV, dan oksigen, ”katanya.

Juga, di tempat-tempat seperti Siberia di mana permafrost ada, orang umumnya tidak. Jadi, beberapa ketakutan yang diilhami fiksi ilmiah (kami melihat Anda, penggemar John Carpenter’s The Thing) sangat tidak berdasar. Tetapi jika lebih banyak orang atau perusahaan mulai bermigrasi ke daerah di mana mikroba ini dilepaskan, kemungkinan virus berhasil menginfeksi inang bisa lebih besar.

Tapi Bagaimana Jika…

Jadi, apa yang akan terjadi – secara hipotetis – jika virus mematikan berikutnya yang mengambil alih planet kita berasal dari permafrost Arktik? Apakah kita akan siap dari jarak jauh?

“Ada risiko kecil bahwa virus beku yang digali dapat memulai rantai infeksi yang berakhir pada manusia,” kata Adrian Liston, PhD, seorang ahli imunologi dan pemimpin kelompok senior di Babraham Institute, sebuah lembaga penelitian ilmu kehidupan di Universitas Cambridge di Inggris Raya. Liston tidak terlibat dalam penelitian yang dibahas di sini. “Di satu sisi, kami tidak memiliki kekebalan yang sudah ada sebelumnya terhadapnya, sehingga kemampuan awal untuk melawan infeksinya rendah. Di sisi lain, virus tidak akan diadaptasi untuk menginfeksi manusia (zaman modern), sehingga kemungkinan keberhasilan infeksi awal untuk virus sangat rendah.”

Itu adalah sesuatu yang tidak dipahami banyak orang: Virus saat ini dan mikroba menular lainnya menular hanya karena mereka ada saat ini. Mereka telah berevolusi untuk bekerja dalam sistem kekebalan modern kita – baik untuk kebaikan atau penyakit.

“’Peristiwa masuk’ memang terjadi, sangat jarang, dan dapat membentuk evolusi manusia,” kata Liston. “Contoh utamanya adalah cacar (virus) dan tuberkulosis (bakteri), yang sangat memengaruhi evolusi manusia ketika mereka memasuki spesies kita, memilih jenis sistem kekebalan yang mampu melawan mereka dan membunuh individu dengan ‘salah’ jenis sistem kekebalan tubuh.”

Dan tidak semua organisme berbahaya.

“Ada banyak sekali mikroba yang bermanfaat bagi manusia,” kata Liston. “Tapi secara umum, ini adalah mikroba yang telah berevolusi selama jutaan tahun untuk bekerja selaras dengan tubuh kita, seperti mikrobioma kita, atau telah dipilih selama ribuan tahun untuk melakukan pekerjaan yang bermanfaat bagi kita, seperti ragi dalam membuat roti atau menyeduh. Bir.”

Beberapa mikroba beku acak tidak mungkin berdampak langsung pada kita, tetapi jika ya, kemungkinan besar akan berdampak buruk, kata Liston.

Untuk saat ini, setidaknya, kita dapat tenang mengetahui bahwa Claverie dan timnya tidak memiliki rencana untuk menghidupkan kembali virus berbahaya atau mengambil lebih banyak sampel. “Karena perang Rusia-Ukraina, semua kolaborasi kami terhenti. Kami sekarang fokus mempelajari virus yang sudah ada di lab kami dan memahami bagaimana mereka bereplikasi dan berinteraksi dengan inang seluler mereka, ”katanya.

Jika ada, virus zombie setidaknya dapat mengingatkan kita tentang efek yang terus meningkat yang akan ditimbulkan oleh perubahan iklim terhadap kehidupan dan planet kita dalam waktu dekat.

“Pesan yang paling penting untuk dibawa pulang adalah bahwa perubahan iklim akan menimbulkan masalah yang tidak terduga,” kata Liston. “Ini bukan hanya perubahan cuaca, peristiwa iklim, dan kenaikan permukaan laut. Seluruh kaskade masalah sekunder akan dihasilkan. Infeksi baru, beberapa di antaranya bisa menjadi pandemi, hampir pasti terjadi karena perubahan iklim.”